对曹操来说，这是北方绝对有威胁的不安定因素，远征塞北搞掉这个麻烦，是迟早的事。
在远征之前，曹操干了几件事做准备。
第一，剿平青州的管承起义军团。这些起义军是海盗，曹操派乐进和李典各个击破，逼到现在山东沿海的海岛上去，不再骚扰附近郡县。第二，派于禁在东海郡斩昌烯，这哥们原来投降了，后来又背叛，不能不除。
第三件事呢，不是打大杀杀，是封功论赏，大家忙了这么多年，又是把北方四州给铿下来，该奖励一下了。功臣二十多人都为列侯，其余依次受封，战争死难家庭，免除赋税。这么一做，继续打仗才有干劲，这是曹操的高明之处。
75．一封遗书，三条人命
照例，北征之前开研讨会！该不该先去征讨乌桓，又是形成两派意见。
将领这边以曹仁为代表，曹仁认为，劳军远征那么北的地方，没有绝对必要。因为，乌桓人虽然对袁氏很好，但是他们野蛮，不讲仁义，未必会支持袁尚到底，暂时可以不理；其次呢，连年在北方忙活，刘表势力逐渐加大，刘表在新野训练军队，随时有捣乱的准备，如果我们大军到塞北去，他们攻打许都，我们包机回来都来不及。
参谋部郭嘉持反对意见，他对曹仁的担忧不以为然，因为刘表有军力但没野心，刘备有野心但没军力，刘表不会把大权交给刘备，所以他们不可能取长补短联合起来，只能是表面的合作实际上暗中较劲。但北方的问题若不解决，以袁绍留下来的影响力，死灰复燃未必不可能；乌桓人山高皇帝远，必然不加防备，我们趁其不备攻打，胜率还是比较大的。
虽然知道北征的困难极其大，比南皮之战、壶关之战可能都更苦，但曹操从战略上分析，还是同意郭嘉的意见，确定北征乌桓。
兵马未动，粮草先行。这次听从董昭建议，开凿人工河通往海上，使大部分粮草从海上运输，避免河水冻结，到时候吃不上饭。可见要搞一次战争是多么费劲的事。
公元207年夏天出兵，计划在冬天来临时结束战争，以免仗还没打人被冻死。五月大军走到易城，即河北雄县，总参谋郭嘉觉得速度太慢，就对曹操说，兵贵神速，我们现在是千里突袭，行李辎重这么多，肯定影响速度，要是对方听到消息，做好准备，就达不到袭击的效果了。不如把辎重留下，轻兵前进，达到出其不意的效果。
曹操听从意见，很快到达无终城，也就是天津的蓟县。这个时候出现两个困难，第一，总参谋长郭嘉水土不服，病倒了，卧躺军中。第二，现在正是夏季雨水季节，道路泞泥不堪，而且诸多关塞都有乌桓兵把守，军队很难通过。这两个问题摆在曹操面前，心里不由打起退堂鼓。不过这么大的事不能说不干就不干，他跑到行军卫生车上看望郭嘉，看到他亲爱的军师被病情和晕车折磨得不像个人了，当场落泪道，为了远征异族，让先生长途跋涉，以至于染上这么严重的病，我于心何忍呀？
郭嘉很严肃地回答，我受到丞相重用是我的福分，虽死都不能报万一！
曹操亮出自己的意思，说，北征路途遥远，现在面临困难重重，我想先撤军回去，以后再作打算，先生你的意见如何！
郭嘉一听，大吃一惊，挣扎着起身道，军国大事，不能因为我的病情而耽搁。现在虽然困难重重，但只要找到好的向导，问到捷径，就可以继续前进了。
说到向导，曹操这时候请出一个专家来商量。
他叫田畴。
田畴何许人也？说来也颇有个性。他是无终人，原来是幽州牧刘虞的从事，刘虞被公孙瓒杀害以后，他逃脱出魔掌，带领宗亲等几百人到山中隐居，后来来的人越来越多，居然发展到五千多家，形成一个小小的社会。不过田畴的隐居不是陶渊明那种隐居，而是企图有复仇的企图。后来袁绍请他出去做官，他不干；袁尚也来请，更不干。曹操北征，还没这里，就先请派人请他出山，他很爽快就答应，立马到军中报答。他的手下说，袁氏父亲邀请你，诚心尽礼，你死都不去；曹操一来请你，你就迫不及待，这是为什么呀！田畴笑道，这是不所不能了解的事情呀！
田畴对曹操说，如果走大路，积水很多，浅又不能通马车，深又不足以走船，非常不讨好。有一条通往柳城的古道，在汉光武年前便已经崩塌，断绝近两百年了，不过现在还剩条小路能走。现在，我们可以装作大路走不通，准备撤军，让敌人防备松懈；然后从卢龙小路出发，越过白擅险道，便可以直接到达敌人大本营。这条路虽然不好走，但实际上距离更短，完全可以让对方措手不及，取塌顿的头颅，应该指日可待！